在印度佛陀时代,僧众起居修行的场所，最初称为「精舍」 ,例如设于中印度王舍城的「竹林精舍」与舍卫城的「祇园精舍」,这些具有佛教特色的精舍, 便是佛教最早的寺院。由于当时的精舍,大都建筑在城郊外幽静的林地,因此又称「兰若」,意即寂静之处；或称「伽一蓝」,意指僧众所居的园林。

爲什麽佛教传入中国后,反而以「寺」为名,例如寒山寺、灵隐寺。

「寺」原来是官署

我们现在所称的「寺院」,其实原是「寺」和「院」的合称「寺」 ,原指中国古代官方接特外宾的官署,例如鸿胪寺。相传摄摩滕、竺法兰从西域到洛阳弘法时,朝廷便是在鸿胪寺接待他们,后来汉明帝下令于洛阳城西雍门(西阳门)外为两位法师建造「精舍」,称为白马寺,从此之后,「寺」便成爲佛教僧众弘法、修行所在地的代名词。而白马寺也成为中国第一座寺院。

「院」原来是官舍

「院」 ,原来也是専指官舍。佛教传入中国以后,每个朝代都有人翻语佛经,有官方支持的,也有私人发心的。唐高宗时,便下令建造大慈恩寺做为官方的译经场所。由于寺和院都是信侣用功办道的场所,就把两者合起来称为寺院。

从官府移作佛寺之用的情况观来,也就不难看出汉传佛教建筑脱胎于宫殿、官舍的轨迹。